Захват заложников произошёл в школе № 1 во время торжественной линейки, посвящённой началу учебного года. В течение двух с половиной дней террористы удерживали в заминированном здании более 1100 заложников, преимущественно детей, их родителей и сотрудников школы. Все три дня детям и взрослым, находящимся в заточении, не давали пить.
В честь этого трагического события прошла Всероссийская акция «Капля жизни». Участников призывали символически поделиться водой с погибшими.
Организаторами акции в Усть-Куте выступили сотрудники Молодёжного центра «БАМ», а также региональный специалист по патриотическому воспитанию в Усть-Кутском районе Э.А. Усов. В акции «Капля жизни» приняли участие студенты УИВТ, поисковый отряд МОУ СОШ №4, волонтёры Усть-Кутского района и неравнодушные жители города.
